Pérez vs Gausman.

애틀랜타와 시카고의 이번 맞대결은 단순한 9월 일정이 아니다. 브레이브스는 내셔널리그 동부 선두권을 지키고 있고, 컵스는 와일드카드 상위 시드를 놓고 필라델피아와 경쟁하고 있다. 정규시즌이 9월 중순을 지나면서 한 경기의 승패가 포스트시즌 진출 여부뿐 아니라 10월 첫 시리즈의 홈필드 조건까지 흔들 수 있다.

MLB 공식 예고 화면 기준 애틀랜타는 88승 62패, 시카고는 83승 67패로 이 경기에 들어온다. 한쪽은 지구 선두권의 위치를 지키는 경기이고, 다른 한쪽은 필라델피아와 와일드카드 상위 시드를 다투는 경기다. 같은 1승이라도 양 팀이 체감하는 가치가 다르기 때문에 초반부터 불펜과 대타 카드를 아끼지 않을 가능성을 함께 봐야 한다.

예고 선발은 애틀랜타의 좌완 마르틴 페레스와 시카고의 우완 케빈 가우스먼이다. MLB 공식 예고 기준 페레스는 8승 9패, 평균자책점 3.08, 98탈삼진을 기록 중이고 가우스먼은 9승 12패, 평균자책점 4.60, 171탈삼진이다. 표면적인 평균자책점은 페레스가 우위지만, 가우스먼의 탈삼진 수는 경기 안에서 위기를 직접 끊을 수 있는 능력을 보여준다.

첫 번째 갈림길은 애틀랜타 타선이 가우스먼의 삼진 능력을 얼마나 무력화하느냐다. 컵스 입장에서는 주자가 쌓이기 전에 헛스윙과 약한 타구로 카운트를 선점해야 한다. 반대로 애틀랜타가 초반부터 볼카운트를 길게 끌고 출루를 만들면, 가우스먼의 투구 수가 빨리 늘어나면서 시카고 불펜이 예상보다 일찍 움직일 수 있다.

두 번째 갈림길은 컵스 타선이 페레스의 좌완 각도를 어떻게 공략하느냐다. 시카고는 피트 크로-암스트롱, 세이야 스즈키, 마이클 부시, 알렉스 브레그먼, 이안 햅 등 서로 다른 유형의 타자를 상단에 배치해왔다. 당일 최종 라인업은 아직 공식 확정 전이므로, 좌완 상대 순서가 어떻게 바뀌는지가 경기 전 가장 먼저 확인할 정보다.

시카고가 특히 신경 써야 할 것은 초반 실점이다. 와일드카드 경쟁에서는 뒤집는 야구보다 리드를 먼저 잡고 승부조를 계획대로 투입하는 편이 훨씬 안정적이다. 애틀랜타는 한 번 출루가 이어지면 중심타선이 장타로 점수 차를 벌릴 수 있기 때문에, 페레스가 먼저 0을 쌓는 것만큼 가우스먼이 1~3회를 어떻게 넘기는지가 중요하다.

불펜 사용도 체크 포인트다. 시리즈 중반 경기에서는 전날 투구 수에 따라 필승조 가용 범위가 달라질 수 있다. 선발이 6이닝 이상을 책임지면 감독의 선택지는 단순하지만, 4~5회에 교체가 시작되면 매 이닝 매치업을 맞춰야 한다. 따라서 선발의 최종 실점보다 ‘몇 이닝까지 버텼는가’가 실제 승부에 더 직접적인 영향을 줄 수 있다.